No próximo sábado às 22h, horário local – o que equivale à 2h da manhã de domingo para os madrugadores do Brasil – a Fórmula 1 retornará à Sin City após um hiato de 40 anos com o inaugural Grande Prêmio de Las Vegas. Ambientado em uma paisagem urbana iluminada por neon, o espetáculo de alta octanagem reunirá 20 pilotos em 50 voltas ao redor do circuito de rua de 3,8 milhas, com suas 17 curvas passando pela nova MSG Sphere. Após duas curvas rápidas e uma forte esquerda, é um tiro direto pela Las Vegas Strip a velocidades de até 212 mph, passando pelo Venetian e Caesars Palace e ziguezagueando entre as famosas fontes do Bellagio e a Torre Eiffel do Paris Las Vegas.
“Vegas vai ser o maior evento esportivo do planeta este ano. Quer dizer, vai ser insano, essa corrida”, diz Christian Horner, chefe da equipe campeã Red Bull Racing. “Nunca vi tanto interesse em um Grande Prêmio como este.”
Com esse tipo de expectativa, ingressos para arquibancadas de três dias foram vendidos por $1.500 ou mais – cerca do dobro do custo dos ingressos para a corrida de F1 do mês passado em Austin, Texas – e os preços aumentam a partir daí. O acesso ao recém-construído Paddock Club – o enorme clube à beira da pista da Fórmula 1 no edifício dos boxes – foi vendido por $15.000 por pessoa, e esgotou oito meses atrás. E para pacotes que incluem quartos de hotel com ingressos para a corrida e refeições, o limite é o céu. Por exemplo, o pacote “Emperor” do Caesars Palace tem um preço de $5 milhões e inclui cinco noites na Nobu Sky Villa de 10.300 pés quadrados, mais um terraço de 4.700 pés quadrados que fica a 140 pés acima da Strip e pode acomodar 75 convidados para uma festa de visualização da corrida – sem mencionar 12 ingressos para o Paddock Club, um jantar privado para 12 pessoas preparado pelo chef estrelado pelo Michelin Nobu Matsuhisa, e um Rolls-Royce com motorista particular para a estadia.
Parece que cada local na Strip está pronto para festa, com instalações recém-reformadas e uma atmosfera festiva cheia de D.J.s, acrobatas, percussionistas e todo tipo de entretenimento. A celebração começa na quarta-feira com uma cerimônia de abertura que inclui um elenco que conta com Keith Urban, will.i.am, Andra Day, Steve Aoki e a banda de Jared Leto, Thirty Seconds to Mars. E para as corridas reais na pista, com treinos na quinta-feira e corridas classificatórias na sexta-feira, além da corrida de sábado, há muitas outras oportunidades de visualização premium. Isso inclui o Club SI da Sports Illustrated na Strip, que, como parte de seu ingresso de três dias por $7.500, também oferece acesso a festas organizadas por nomes como David Beckham e Shaquille O’Neal.
A Sports Illustrated gastou $1 milhão convertendo o restaurante Margaritaville de três andares no Flamingo no Club SI, e muitas outras marcas estão investindo dinheiro em patrocínios e suítes de hospitalidade. Enquanto isso, a Autoridade de Convenções e Visitantes de Las Vegas (LVCVA) comprometeu cerca de $6.5 milhões para a semana do Grande Prêmio para fornecer segurança (embora isso seja financiado por um imposto sobre quartos cobrado dos turistas).
Até as equipes individuais estão gastando muito. O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, diz que sua equipe está investindo quase $15 milhões em uma unidade de hospitalidade que deve receber quase mil pessoas – “a maior ativação individual que já tivemos”, o dobro do preço da sede mais cara da equipe, no Grande Prêmio de Miami.
No entanto, tudo isso parece pouco perto dos $400 milhões que o proprietário da F1, Liberty Media, projetou como sua despesa para o evento, com o preço continuando a subir. Em uma teleconferência de resultados do terceiro trimestre deste mês, a Liberty Media divulgou que gastou $280 milhões em despesas de capital em 2023 relacionadas à preparação da pista e dos boxes em Las Vegas.
“Eles compraram 40 acres de propriedade por cerca de um quarto de bilhão de dólares”, diz Steve Hill, CEO da LVCVA, oferecendo alguns cálculos rápidos enquanto observa que não tem acesso às declarações financeiras da F1. “Eles estão construindo um edifício permanente para o paddock de 300.000 pés quadrados que provavelmente está custando $1.000 por pé quadrado. Depois, eles vão gastar mais de $100 milhões no próprio circuito. Então, são $650 milhões antes de pensar em todas as pessoas que eles empregam e todas as outras coisas diversas nas quais estão gastando dinheiro.”
O CEO da Liberty Media, Greg Maffei, reconheceu na teleconferência de resultados que “Vegas está se mostrando um espetáculo maior e mais impactante do que havíamos antecipado”, mas também enfatizou que “permanecemos muito otimistas sobre o impacto da Fórmula 1 em geral em Las Vegas, e o potencial para esta corrida ser um exercício lucrativo por si só” nos próximos anos. Um executivo da F1 foi ainda mais longe em uma entrevista de 2022 com o Sports Business Journal, dizendo: “Vai ser o lar da Fórmula 1 nos EUA.”
Não é difícil ver um lado positivo na união da F1 com Las Vegas, considerando a história das corridas de monopostos na América. Embora as 500 Milhas de Indianápolis tenham sido consideradas parte do calendário da Fórmula 1 na temporada inaugural da série em 1950, o esporte em grande parte não teve sucesso nos EUA nas décadas seguintes. Entre os destinos que sediaram corridas estão Sebring, Flórida, e Watkins Glen, Nova York, e de 2008 a 2011, a F1 não teve corridas americanas. Las Vegas sediou um Grande Prêmio do Caesars Palace em 1981 e 1982, realizado no estacionamento do hotel; a corrida agora é lembrada como um desastre inquestionável, com talvez o pior circuito na história da F1. “Tive a sorte de poder fazer isso, correr, por uns 23 anos, então passei pelos tempos difíceis”, diz James Vowles, chefe da equipe Williams Racing, apontando especificamente para uma corrida calamitosa em 2005 em Indianápolis. “Éramos meio que a ovelha negra, a corrida fora do comum que chegava lá, e eles estavam meio animados com isso, mas não éramos a IndyCar, e não éramos a Nascar.”
A F1 retornou à América em 2012, em Austin, e após vários anos de crescimento lento – na melhor das hipóteses – o esporte começou a decolar com a estreia da docussérie da Netflix “Drive to Survive” em 2019, que se mostrou imensamente popular com demografias jovens, de colarinho branco e abastadas. As corridas de F1 viram um modesto aumento em sua média de audiência ao vivo nos EUA, que ultrapassou 1 milhão na ESPN pela primeira vez no ano passado, e novas marcas entraram no espaço, incluindo o parceiro apresentador do Grande Prêmio de Las Vegas, a T-Mobile, patrocinando uma corrida de automóveis pela primeira vez. A Liberty Media, sediada em Englewood, Colorado, que comprou a F1 por $4,6 bilhões em 2017, acelerou ao buscar agressivamente o crescimento comercial e adicionar corridas ao calendário, com os EUA sendo agora o único país a sediar três. O esporte também instituiu um teto de custos em 2021 para criar maior paridade entre as equipes poderosas e as menos competitivas.
Os puristas das corridas resistiram a algumas das mudanças. Por exemplo, quando Maffei da Liberty disse em 2018 que a F1 é tudo sobre “vender glamour e festas”, Wolff da Mercedes respondeu que a série “não é um canal de compras”. Mas é difícil argumentar com os resultados. O valor de mercado da F1 agora ultrapassa $15 bilhões, e suas dez equipes valem agora em média $1,9 bilhões, segundo estimativas, um aumento de 276% em relação aos $500 milhões em 2019. Ferrari (a $3,9 bilhões) e Mercedes (a $3,8 bilhões) agora estão entre as equipes mais valiosas do mundo em qualquer esporte. Atualmente, Wolff disse, “o interesse e a empolgação pela Fórmula 1 são inéditos nos Estados Unidos, e a popularidade cresceu nos últimos anos para um nível que eu não achava possível”.
Conquistar de vez o mainstream nos EUA, o lar de algumas das maiores empresas do planeta e uma horda de consumidores comercializados com renda discricionária para gastar, poderia impulsionar ainda mais esse crescimento. O sonho seria um acordo de direitos de mídia que ultrapassa o contrato de três anos que a F1 assinou com a Disney, empresa-mãe da ESPN, em 2022, por um valor relatado de $85 milhões por ano. “É basicamente o equivalente a ir e fazer um acordo com cada país europeu” em termos de valor de mídia agregado, observa Ricky Paugh, fundador e sócio-gerente da 1440Sports, que trabalha com equipes de F1 em parcerias. (Para comparação, os acordos nacionais de mídia da NFL trarão uma média de mais de $12 bilhões por ano na próxima década.)
Enquanto isso, a cidade de Las Vegas é outra marca icônica que está sempre se reinventando. Há muito um ímã para jogos de azar, entretenimento e convenções, a cidade arrecadou um recorde de $79,3 bilhões em produção econômica total relacionada aos gastos dos visitantes em 2022. Ainda assim, Hill da LVCVA viu a vantagem competitiva de sua cidade ameaçada ao longo das décadas. “Quando me mudei para cá, há 35 anos, nós e Atlantic City éramos os dois lugares onde você podia apostar em jogos”, disse ele. “Agora você pode dirigir 40 milhas de onde mora e encontrar um lugar para apostar em esportes. Você pode fazer isso no seu telefone, se quiser.”
Uma grande mudança reenquadrou Las Vegas como um destino esportivo de classe mundial, além das lutas de boxe e artes marciais mistas que há muito hospeda. Em 2017, os Golden Knights trouxeram o hóquei profissional para o deserto. Três anos depois, o bilionário Mark Davis realocou o Oakland Raiders e contribuiu com mais da metade dos $1,9 bilhões necessários para construir o Allegiant Stadium, com financiamento público cobrindo o restante. “Isso realmente mudou a cara de Las Vegas”, diz Hill. “Antes disso, não tínhamos um local – não apenas para futebol americano, mas para shows de Taylor Swift e BTS, eventos internacionais de futebol e tudo o que você precisa de um estádio para 65.000 pessoas.”
O Allegiant Stadium mal estava aberto para negócios quando Las Vegas registrou um novo slogan ousado – “A Maior Arena do Mundo” – e começou a reservar uma impressionante sequência de grandes eventos esportivos, incluindo o Draft da NFL em 2022, o Pro Bowl em 2022 e 2023, o Super Bowl em 2024 e o torneio Final Four de basquete da NCAA em 2028. Em abril, o Oakland A’s da MLB comprou 49 acres em Las Vegas para um novo estádio antes de uma mudança planejada para Nevada.
Como qualquer aposta, o investimento da Fórmula 1 em Las Vegas carrega riscos. Por um lado, as equipes não sabem exatamente como será a corrida, com os pneus de seus carros amplamente não testados no frio que se espera para o Grande Prêmio de sábado. Vowles, o chefe da equipe Williams, observa que correr após a meia-noite é inédito na F1, acrescentando que, enquanto Cingapura fecha suas ruas por dias antes e depois de seu Grande Prêmio, as vias de Las Vegas estarão abertas até algumas horas antes da corrida. “Esta vai ser uma estrada ativa da qual apenas pedimos educadamente às pessoas para saírem enquanto corremos carros a 300 quilômetros por hora”, diz Vowles, apenas meio brincando.
O Grande Prêmio também causou considerável antagonismo com os locais. Empresas ao longo do circuito se revoltaram quando a Fórmula 1 tentou cobrar $1.500 por cabeça para manter linhas de visão desobstruídas da pista, uma taxa que o New York Post relatou ter sido eventualmente reduzida para cerca de $50.000 por local. A construção ao redor do percurso tem complicado o trânsito por meses e prejudicado a visão de atrações populares. O Bellagio, por exemplo, cortou as árvores na frente de sua fonte para erguer arquibancadas.
Las Vegas atualmente tem apenas um acordo de três anos com a Fórmula 1, levantando a possibilidade de que a corrida possa sair do calendário em 2026. Ainda assim, os dois lados estão claramente comprometidos em fazer a relação durar. O condado de Clark, em Nevada, já concedeu permissão para realizar a corrida na Strip até 2032, tendo claramente notado as projeções de que o Grande Prêmio injetará $1,2 bilhão na economia local — aproximadamente o dobro do que se espera que o Super Bowl LVIII entregue em fevereiro.
Essas estimativas são uma função de vários fatores, explica Hill da LVCVA, incluindo o número de portadores de ingressos (cerca de 100.000 para o Grande Prêmio de Las Vegas versus 65.000 para o Super Bowl) e a média de estadia no hotel (três ou quatro noites vs. duas). Hill se orgulha particularmente do momento do evento, no fim de semana tradicionalmente morto antes do Dia de Ação de Graças. “Tem sido o 51º melhor fim de semana em todos os outros anos, e agora será o melhor”, diz ele.
Para a F1, mesmo com corridas programadas para continuar em Austin e Miami, espera-se amplamente que Las Vegas se torne o principal evento da série na América.
“Em todas as outras cidades onde a Fórmula 1 corre, há um promotor de corridas que possui o circuito, vende o ingresso e organiza a corrida”, diz Hill. “Aqui, a Liberty Media e a Fórmula 1 possuem esta corrida, e é o único lugar onde isso é verdade. Eles veem a oportunidade aqui, e nós vemos a oportunidade com eles.”
